Eu posso verificar que os links simbólicos com o nginx funcionam no mac com o nginx 1.2.7.
Symlink criado como:
ln -s /Users/salpher/nginxtest /usr/local/opt/nginx/html/
Você tem algum conteúdo no diretório "cliente"? A indexação do diretório está desabilitada por padrão e você verá um 403 proibido se não houver uma página de índice e seu URL não apontar para um determinado arquivo de conteúdo.
Se é a busca por diretório que você está depois, você pode habilitar isso em sua configuração de diretório com autoindex on;
location / {
autoindex on;
root html;
index index.html index.htm;
}