Então, corrigimos isso off-line. Estou colocando isso aqui para a próxima pessoa com esse problema:
Verificamos que o uso do caminho completo para o gato resolveu o problema. Não houve erro visível porque o passthru não captura stderr (e o erro foi a falha em localizar o gato). O River então descobriu que o $ PATH estava sendo definido para a coisa errada e o corrigiu.