É compreensível que o virtio-net não funcione com o ESXi, já que é improvável que eles se importem em fornecer drivers para um NIC que seja relevante somente em virt-nested. O e1000 é um tipo de NIC padrão, então eu esperaria que funcionasse. Há sempre a possibilidade de que algum bug na emulação do QEMU o torne incompatível com o ESXi.
A seguinte postagem no blog sugere testar o modelo de NIC 'vmxnet3' com o QEMU
Este é o modelo de NIC paravirtualizada do VMware, que o QEMU também suporta.