Se um produto não tiver uma etapa de "ativação", geralmente não há expiração da chave.
Tanto quanto sei, sem ativação, a chave não é submetida a um repositório central para verificar o número de vezes que foi usado.
Tenho certeza de que o SQL Server é um dos produtos que não tem uma etapa de ativação. Os bancos de dados geralmente são executados em locais que não são acessíveis pela Internet, por motivos de segurança, e também fazem parte de cenários de recuperação de desastres. A ativação pode atrapalhar as coisas e provavelmente afetaria a capacidade da Microsoft de competir com a Oracle e os outros fornecedores de DBMS que não exigem chaves de ativação.