Por favor, leia os comentários de Stephen para esta resposta sobre não ser para o novato e fazer o backup antes de tentar isso.
Ahhh, encontrei o que procurava:
dpkg -r --force all passwd
apt-get -f install
Tanto quanto eu posso dizer, isso irá remover o pacote passwd que normalmente iria quebrar o sistema e não deve ser considerado levemente.
Nesta situação particular, no entanto, foi necessário porque o pacote passwd estava em conflito com outro, provavelmente devido à atualização do sarge para o lenny (que não deveria ser feito), ao invés de atualizar do sarge para o etch e depois para o lenny . Depois que o dist-upgrade inicial foi tentado, e falhou, o sources.list foi alterado de stable para etch para tentar dist-upgrade do sistema para etch, então uma edição adicional de sources.list, alterando etch para lenny, e então dist A atualização novamente resolveria o problema. Isso não aconteceu. O dano já foi feito.
O último recurso foi tentar algo que normalmente não deveria ser feito.
Eu fiz isso.
Funcionou.
É verdade que eu não sabia, e ainda não sei exatamente o que aconteceu sob o capô. Eu só posso supor que o antigo pacote passwd conflitante foi removido (sem remover dependências?) Deixando o sistema instável, então o novo pacote passwd foi instalado restaurando o sistema instável de volta à sanidade.
Encontrei a solução em um site que mostrava o erro que encontrei na íntegra. Havia uma grande lista de posts de usuários agradecendo ao autor pela correção explicando que havia funcionado para eles, e nenhum comentário foi deixado dizendo que não (OK, então isso não significa que ele nunca tenha falhado). Como eu estava preso a um sistema quebrado e não atualizável, este foi um último recurso.
Obrigado aos caras que apontaram que essa é uma idéia "muito ruim". Nessa situação, no entanto, com esse erro exato, posso informar que isso resolveu o problema.