Se você executar
scp /tmp/a /tmp/b
scp faz uma cópia local real, já que tanto a origem quanto o destino são caminhos locais.
Se você tentar o mesmo com um cliente SFTP de linha de comando, perceberá que precisa se conectar a um servidor antes de poder emitir comandos. É claro que é possível que você se conecte ao servidor local e envie um arquivo pela conexão sem realmente sair da máquina e que uma determinada implementação também forneça a possibilidade de efetuar operações de cópia locais. O primeiro é um pouco desperdício, enquanto o último é definitivamente dependente de implementação.