Eu tentei fazer login como root , em oposição ao usuário comum que eu estava fazendo login antes, e tudo estava funcionando bem. Isso pareceu indicar que era mais um problema de configuração do que uma xfce4 corrupção.
Por isso, efetuei login novamente como o usuário comum que tinha o problema e excluí a pasta de configuração, depois de terminar xfce4 process:
mv ~/.cache/sessions ~/.cache/sessions.bak
Então eu reiniciei xfce4 e tudo estava funcionando muito bem! Espero que isso seja útil para algumas pessoas.