As variáveis SYSTEM são aquelas armazenadas em:
HKEY_LOCAL_MACHINE\SYSTEM\CurrentControlSet\Control\Session Manager\Environment
O < DEFAULT > variáveis são aquelas armazenadas em:
HKEY_USERS\.DEFAULT\Environment
O usuário .DEFAULT não é as configurações padrão que são criadas quando o perfil de um usuário é criado pela primeira vez. Em vez disso, .DEFAULT é o ambiente HKEY_CURRENT_USER usado pelo contexto de segurança LocalSystem.
Veja alguns detalhes do blog de Raymond Chen para dar à minha resposta alguma credibilidade adicional: link > smile <