É possível sobrepor um kernel mais novo sobre uma instalação do CentOS ou RHEL. As razões para isso variam, mas geralmente há um recurso ou funcionalidade do kernel que pode ser desejável. Eu não iria atualizar para o inferno, no entanto.
No meu caso de uso normal, eu uso um novo kernel em tempo real, compilado manualmente ou como fornecido através da distribuição MRG do RHEL (ou os equivalentes livres). Essa é uma aplicação bastante especializada, no entanto.
Para você, os inconvenientes são compatibilidade, complexidade e, obviamente, atualizações. É um pouco contra o princípio de usar uma distribuição Enterprise ™.
A abordagem que a Red Hat adota para seus sistemas operacionais corporativos é criar um alvo consistente durante todo o ciclo de vida de suporte do sistema operacional. Corporações maiores e aplicativos corporativos precisam garantir a compatibilidade binária ao longo dos 7 anos em que essa plataforma de sistema operacional é suportada. A Red Hat não alterará os números de versões menores de um pacote (ou kernel), mas, em vez disso, fará o back-port de alterações e patches de segurança de versões mais recentes para o pacote mais antigo. Por exemplo, você nunca verá o Apache 2.2.23 no RHEL 5, mas verá os patches de segurança relevantes (e algumas funcionalidades) portados de versões mais recentes do Apache para o 2.2.3. O mesmo para as versões principais / secundárias do kernel.
Atualizar o kernel fora desse ecossistema é um pouco arriscado, mas pode ser feito.