Eu sei que você diz que quer ajustar o Apache, não o NFS. A questão é que qualquer processo, Apache ou qualquer outra coisa, que esteja bloqueando em disco IO, simplesmente nunca retornará.
No caso do NFS, você pode realmente controlar esse comportamento no ponto de montagem. Dê uma olhada em man nfs .
Se o seu servidor NFS estiver hard montado, se o servidor parar de responder, o cliente aguardará indefinidamente uma resposta. O resultado é que o processo do Apache será interrompido. As montagens hard são quase sempre uma preferência se você estiver escrevendo sobre o ponto de montagem e se preocupando com seus dados (você deseja que o processo que os dados sejam gravados saiba se / quando eles já foram concluídos).
Se o seu servidor NFS for soft montado, o cliente poderá retornar, mesmo que o servidor NFS esteja totalmente borked. Use isso em conjunto com a opção de montagem timeo NFS para especificar o tempo limite de retransmissão.
Se você tem muitos processos na fila de execução ou bloqueio no IO, como você disse, o carregamento subirá muito alto. Permitir que as operações do NFS demoradas ou interrompidas atingissem o tempo limite por meio de uma soft de montagem atenuaria isso. No entanto, você ainda desejará criar uma maneira de propagá-las com graça para o cliente.