What exact approach do you use for netbooting Windows 7 setup?
WDS é a resposta canônica para isso. É grátis com o Windows Server e pode ser emparelhado com o Microsoft Deployment Toolkit para instalações complexas ou pode ser usado sozinho para implantações mais simples.
Naturalmente, coisas como Ghost ainda existem, mas o WDS realmente parece ter um estrangulamento na implantação de PXE do Windows atualmente.
How can Windows 7 setup be best customized to be completely unattended, including installation on specific system partition and not destroying the data partition, creation of passworded admin and default user, choice of MAC-address-based hostname, and joining a domain?
Você usaria um arquivo de resposta com isso. Você pode usar o Kit de Instalação Automatizada do Windows, que está disponível gratuitamente. A partir desse kit, instale o Gerenciador de Imagem de Sistema do Windows e ele lhe dará uma GUI e algumas amostras para isso. Você pode fazer tudo o que quiser, incluindo executar comandos na primeira inicialização para personalizar o que quiser.
O Microsoft Deployment Toolkit também é uma maneira de lidar com todas essas coisas. Qualquer uma delas é uma boa escolha, com o MDT sendo muito mais profundo, mas mais poderoso.
WDS isn't a bad choice, but if a Linux-based install can be used, that'd be better.
Eu usei o WinPE do kit de ferramentas WAIK para obter uma imagem de inicialização que depois eu distribuí via tftpd + pxelinux para os clientes PXE. A partir dessa imagem do WinPE, você pode chamar um arquivo autônomo feito com o WSIM e só precisa da imagem de instalação e de todos os outros recursos para ficar em um compartilhamento SMB, que pode ser um servidor SAMBA para tudo o que importa.
Dessa forma, é preciso muito mais cutucando e cutucando, mas certamente é possível.
Parece que você estava indo na direção certa para uma implantação baseada em Linux, mas é realmente complicado. Você precisa conhecer as peculiaridades do processo de inicialização, e é por isso que sempre recomendo o WDS quando posso. Ele vem com um belo laço e tira aquela dor de cabeça.
Infelizmente para você, a criação de imagens do Windows pode ser tão complicada quanto você deseja, e você tem alguns requisitos mais avançados. Eles são todos completamente capazes, mas você precisa investir tempo em aprender como tudo funciona.