Eu uso GNS3 para coisas como esta. É um aplicativo de desktop, em oposição a um ambiente independente em sua própria mídia inicializável, mas faz praticamente o que você está pedindo. É muito popular entre os usuários de rede, já que ele pode emular alguns hardwares Cisco e Juniper (você fornece as imagens do sistema operacional), mas também se conecta com o QEMU e o VirtualBox, para que você também possa trabalhar com hosts Windows ou Linux.
O desempenho não está nem perto do hardware real, mas foi projetado para uso em laboratório, não para uso em produção. É decente se você não for ao mar com imagens enormes do sistema; As imagens somente para IP do IOS 12.2 e o Micro Core Linux têm pegadas de memória pequenas e são ótimas para isso.