Embora o QEMU seja capaz de emular um dispositivo de armazenamento usb, o AFAIK, ele não pode inicializar diretamente a partir dele. KVM deve ser semelhante. Uma outra opção que eu recomendaria para você é esta. Eu não tenho certeza se vai funcionar como eu não tentei por mim, provavelmente seria.
Use sua imagem de unidade como um dispositivo de armazenamento usb. No entanto, inicie especificando o kernel e o initrd diretamente na linha de comando. Então, algo assim:
kvm -kernel <kernel image> -initrd <initrd image> -usb <usb options> ...
Para tornar a emulação mais precisa, você deve usar o kernel e as imagens initrd extraídas da imagem da sua unidade. Isto irá inicializar o seu kernel, que deve ter os drivers USB embutidos para detectar /dev/sda
e então carregar seu initrd, o que fará sua mágica. Então, o boot deve continuar usando a imagem da sua unidade como /root
como de costume.