Do ponto de vista funcional, ext3 é ext2 + journaling.
Usar ext3 sem journaling significa usar um sistema de arquivos ext2, mas com uma base de código mais recente (a de ext3).
No entanto, não há razão para que você não possa usar o ext4 como uma partição de inicialização, já que o Grub o suporta desde anos.
O limite de 512 MB para uma partição de inicialização é um vestígio de alguns BIOS muito antigos que não podem inicializar a partir de uma partição maior que os 512 MB. Você não pode usar o tamanho que desejar para sua partição de inicialização, mas qualquer coisa com mais de 512-1024 MB é um exagero.