Para o benefício de quem estiver lendo isso com o mesmo problema. Minha resolução depois de muita pesquisa e experimentação foi que esta é uma máquina virtual que não tem várias janelas.
Como resultado, rememorei a linha abaixo em / etc / inittab
#2:2345:respawn:/sbin/mingetty tty1
Isso resolveu o problema para mim neste sistema e outro em cada caso, um sistema CentOS 5 que começou a relatar isso após um ciclo recente de patch (inc Kernel).