If the backup procedure as defined was followed would this be manifestly the same as taking the physical drive out and putting it in the target machine?
Praticamente. Se o novo sistema aceitar o mesmo tipo de unidade, provavelmente você poderia simplesmente mover a unidade e a maioria das coisas funcionaria sem qualquer outro trabalho.
What happens with differing hardware devices, does any hardware not present in the original need to be set up manually after the backup restore on the target machine?
Talvez, tenha em mente que, se você usar um kernel padrão como parte da maioria das distribuições, o hardware mais comumente será suportado fora da caixa. Se você mover a unidade de uma caixa para outra, as coisas provavelmente funcionarão.
Para o Linux, a coisa mais provável de quebrar para servidores sem uma GUI é o armazenamento. Portanto, se a sua caixa antiga era IDE e sua nova caixa é SCSI ou SATA, então seu fstab, carregador de inicialização e assim por diante precisa ser alterado para refletir as novas partições.
Sistemas usados para desktops são um pouco mais complicados, já que os dispositivos de vídeo / som / wifi tendem a ser menos bem suportados, mas mesmo assim o sistema ainda será muito fácil de ser inicializado, você só precisará ajustar a configuração do software que usa esses dispositivos.
Why is copying the MBR and partition table an important step?
Não é, é só para fazer as partições no novo sistema idênticas. Você pode reparar completamente a nova unidade como quiser e ajustar o carregador de inicialização e o fstab no novo sistema depois de ter copiado os arquivos e refletir sua nova estrutura de partição.