Parte da especificação da linguagem de marcação que você usou. Quando os navegadores da Web precisam adivinhar, eles entram no modo estrito, onde esperam codificar a página conforme especificado pelos padrões da w3c.
Sem um doctype, o navegador entrará no "modo quirks", o que significa que eles podem não renderizar a página como você deseja. Além disso, em geral, é apenas uma boa prática:)