Depois de mais algumas pesquisas no Google, finalmente encontrei uma solução:
1) Eu concluí que o arquivo /etc/defaults/virtualbox não parece ter nenhum efeito sobre nada (apenas um remanescente do init.d dias?). Assim, as configurações de usuário e grupo nesse arquivo foram desperdiçadas.
Solução: Adicionamos User=vbox e Group=vboxusers na seção [Service] do arquivo vboxweb.service .
2) Alguns dos problemas que tive foram devidos ao arquivo vboxweb.config referente a um arquivo pid na pasta /run e vbox não tem acesso de gravação a essa pasta.
Primeiro, tentei criar uma subpasta de vbox , na qual armazenar o arquivo pid, mas aprendi que a pasta /run é apagada no momento da inicialização, incluindo todas as subpastas.
Solução: criou uma subpasta em vbox homedir e atualizou o arquivo vboxweb.config com esse local.
3) Por algum motivo (que ainda me ilude), referindo-se ao endereço IP real, 192.168.1.12, em config.php (na pasta phpvirtualbox ) e no arquivo vboxweb.config (como mencionado no post original), não funcionou na inicialização. (Uma reinicialização posterior do serviço funcionaria.)
Solução: Atualizou os config.php e vboxweb.config com o endereço IP 127.0.0.1 em vez de 192.168.1.12.
Caso encerrado! : o) ... além de todas as perguntas sobre por que as coisas são como são, mas eu posso viver com isso: o)
BR, Rolf