Eu não sei porque os autores originais da especificação FTP decidiram dessa forma. Mas essa decisão tem vantagens com a maneira como a Internet funciona hoje em dia.
Se você tivesse que se conectar à mesma porta (20) toda vez, o servidor não seria capaz de dizer, para qual arquivo você se conecta. O número da porta serve como um link entre uma solicitação de transferência na conexão de controle e uma conexão de dados. Note que não há "protocolo" na conexão de dados, que poderia ser usado pelo cliente para dizer o que ele pede. O número da porta é a única informação exclusiva que o servidor possui.
Se dois clientes solicitarem a transferência ao mesmo tempo, quando o servidor aceitar uma conexão na porta única, o servidor não poderá informar qual arquivo será transferido. É claro que o servidor poderia usar um IP cliente para a decisão (na verdade, muitos servidores FTP validam que o IP do cliente corresponde ao IP usado na conexão de controle para segurança).
Mas isso não funcionaria para:
- Várias conexões da mesma máquina (a maioria dos clientes FTP suporta transferências / filas paralelas).
- Conexão de diferentes máquinas na mesma rede (corporativa), pois elas têm o mesmo IP externo.
Nenhuma das opções acima foi provavelmente a razão pela qual a especificação FTP introduziu um intervalo de portas na época (1980), as redes corporativas não existiam e várias conexões da mesma máquina provavelmente também eram improváveis. Por outro lado, nesses momentos, o intervalo de portas pode simplificar significativamente a implementação do servidor.