Recursivo significa que cp copia o conteúdo dos diretórios e, se um diretório tiver subdiretórios, eles serão copiados (recursivamente) também. Sem -R , o comando cp ignora os diretórios. -r é idêntico ao -R no Linux, ele difere em alguns casos de borda em algumas outras variantes do unix.
Por padrão, cp cria um novo arquivo com o mesmo conteúdo que o arquivo antigo e as mesmas permissões, mas restringidas pelo umask ; a cópia é datada da hora da cópia e pertence ao usuário que fez a cópia. Com a opção -p , a cópia tem o mesmo horário de modificação, o mesmo tempo de acesso e as mesmas permissões que o original. Ele também tem o mesmo proprietário e grupo do original, se o usuário que fez a cópia tiver permissão para criar esses arquivos.
A opção -a significa -R e -p , além de algumas outras opções de preservação. Ele tenta fazer uma cópia que seja a mais próxima possível do original: mesma árvore de diretórios, mesmos tipos de arquivos, mesmos conteúdos, mesmos metadados (horas, permissões, atributos estendidos, etc.).