Os próprios binários sabem em qual versão de uma biblioteca compartilhada dependem e solicitam especificamente. Você pode usar ldd para mostrar as dependências; os meus para ls são:
$ ldd /bin/ls
linux-gate.so.1 => (0xb784e000)
librt.so.1 => /lib/librt.so.1 (0xb782c000)
libacl.so.1 => /lib/libacl.so.1 (0xb7824000)
libc.so.6 => /lib/libc.so.6 (0xb76dc000)
libpthread.so.0 => /lib/libpthread.so.0 (0xb76c3000)
/lib/ld-linux.so.2 (0xb784f000)
libattr.so.1 => /lib/libattr.so.1 (0xb76bd000)
Como você pode ver, aponta para, por exemplo libpthread.so.0 , não apenas libpthread.so .
A razão para o link simbólico é para o linker. Quando você deseja vincular diretamente com libpthread.so , você atribui gcc a sinalização -lpthread e adiciona o lib prefix e .so suffix automaticamente. Você não pode dizer para adicionar o sufixo .so.0 , então o link simbólico aponta para a versão mais nova do lib para facilitar que