Você deve usar o iotop para descobrir qual processo está fazendo I / O, e então decidir se é algo que você precisa ou algo que você pode viver sem, e removê-lo no último caso.
Eu tenho um netbook Asus X201E (com 2 GB de RAM) e o Ubuntu 12.10.
O disco rígido quase sempre pode ser ouvido sendo acessado, mesmo quando não está fazendo nada. É como se uma pesquisa tivesse sido executada em todo o disco, mas isso nunca para. Isso não é "trocar" porque o comando "livre" informa 900 MB de RAM não utilizada e 0 MB de espaço de troca usado.
Eu tenho medo que isso mate o HD prematuramente. Alguma idéia de onde isso poderia vir?
Eu tive esse problema com o meu laptop e tentei de tudo, mas no final eu achei que era um drive Toshiba. Os drives da Toshiba têm um problema com a opção do parque e ele fica descontrolado e tenta estacionar a unidade continuamente e esse é o ruído que você está ouvindo.
A solução é desativar o gerenciamento de energia, embora isso diminua a vida útil da bateria. Isso funcionou para a minha unidade, mas como você não nos disse qual unidade você tem essa solução pode não funcionar e precisa de um conjunto de parâmetros diferente.
Eu tive o mesmo problema. Mais ou menos por acidente, notei que sempre que eu tinha o GMail aberto em um navegador, um disco rígido chocante seria o resultado. No meu caso, se o GMail estivesse rodando no Google Chrome, Opera, Safari ou Vivaldi, isso resultaria em constante barulho. No Firefox, ainda causaria algum acesso ao disco rígido. Acabei com o Midori e agora meu disco rígido não faz mais barulho.