Eu encontrei minha própria resposta e estou postando aqui, caso isso ajude alguém.
No diretório inicial do usuário raiz, /root , havia um arquivo alled .selected_editor , que ainda mantinha esse conteúdo:
# Generated by /usr/bin/select-editor
SELECTED_EDITOR="/bin/nano"
O conteúdo sugere que o comando select-editor é usado para selecionar um novo editor, mas de qualquer forma, eu removi o arquivo (estando de mau humor e sentindo o desejo de apagar alguma coisa) e então tive a opção de selecionando o editor novamente ao executar crontab -e , ponto em que selecionei vim.basic e tudo ficou bem depois disso. O novo conteúdo do arquivo reflete essa seleção agora:
# Generated by /usr/bin/select-editor
SELECTED_EDITOR="/usr/bin/vim.basic"