De fato, tente sudo ifconfig wlan0 up . Para elaborar a resposta de Martin:
ifup e ifdown fazem parte do pacote ifupdown , que agora é considerada uma interface legada para configuração de rede , em comparação com as mais recentes, como network manager .
Após o ifup ifupdown ler as configurações de /etc/network/interfaces ; ele executa os scripts pre-up , post-up e post-down de /etc/network , que incluem a inicialização /etc/wpasupplicant/ifupdown.sh que processa opções de configuração wpa-* adicionais para wpa wifi, em /etc/network/interfaces (consulte zcat /usr/share/doc/wpasupplicant/README.Debian.gz para documentação). Para o WEP wireless-tools package desempenha um papel semelhante ao wpa-supplicant . iwconfig é de wireless-tools também.
ifconfig ao mesmo tempo é uma ferramenta de nível inferior , que é usada por ifupdown e permite mais flexibilidade. Por exemplo, existem 6 modos de funcionamento do adaptador wifi e IIRC ifupdown abrange apenas o modo gerenciado (+ modo de roaming, que formalmente não é o modo?). Com iwconfig e ifconfig você pode ativar monitore o modo da sua placa wireless, enquanto com ifupdown você não poderá fazer isso diretamente.