#include foi adicionado em 2004 . Tinha que ser compatível com o que já estava lá. Eu não acho que include /path/to/file teria sido ambíguo, mas poderia ter sido um pouco mais difícil de analisar, porque o analisador teria que distinguir include /path/to/file (incluir diretiva) de include = foo (permitir que o usuário include para executar o comando foo ).
Mas acho que o motivo principal foi parecer com o pré-processador C, que o manual menciona explicitamente como inspiração.