Então, uma resposta completa para sua pergunta envolve um pouco de história. Isso é bem abordado no livro REBEL CODE
por Glyn Moody , Capítulo 15, Trolls Versus Gnomes
. É uma história interessante.
Em meados da década de 1990, Matthias Ettrich se interessou pelo Linux. (Matthias também é conhecido por iniciar o projeto do LyX ). Ele estava preocupado com questões de usabilidade, como em pessoas comuns sendo capazes de usar o Linux, que na época era principalmente para tipos altamente técnicos, hackers e assim por diante. Por acaso, ele encontrou o kit de ferramentas Qt , criado por Trolltech . Esse kit de ferramentas era proprietário, mas aparentemente Matthias não considerou que isso fosse uma desvantagem suficientemente importante. Ele era o que se poderia chamar de pertencer à ala "pragmática" da comunidade de software livre. Por volta dessa época, ele iniciou o projeto KDE com base no kit de ferramentas Qt. Se você olhar para o anúncio original (cortesia de página do KDE da Wikipédia ), você verá que o Matthias se referiu ao Kool Desktop Environment. Você não ouve mais sobre Kool. :-) Eu acho que todo mundo está muito envergonhado por isso.
De qualquer forma, o que se poderia chamar de ala 'purista' da comunidade de software livre, incluindo um Richard Stallman e sua Free Software Foundation, ficaram alarmados com esta mudança de eventos. Então o concorrente projeto GNOME foi iniciado, cujo líder original era Miguel De Icaza , que por acaso é neste site . Miguel estava bem no meio de tudo isso, então ele seria a pessoa ideal para uma aula de história. O novo projeto do GNOME usou um kit de ferramentas chamado GTK (Gimp Tool Kit) que foi criado para o GIMP por Kimball e Mattis na mesma época (o projeto GIMP foi iniciado por volta de 1995).
Em seguida, a Trolltech começou a sentir a pressão e mudou para a Q Public License (QPL) em 1998 e finalmente adicionou a GPL como uma alternativa em 2000. Naquela época, o GNOME tinha muito impulso, e o mundo tinha dois projetos de desktop gratuitos em vez de um.
Agora, a Red Hat, que na época era uma das líderes de mercado, estava e está tão preocupada com a liberdade de software quanto a FSF, embora eu me reúna por diferentes razões. Então, eles mantiveram o envio do GNOME. O Debian, claro, também foi com o GNOME. (Isso foi nos dias antes do Ubuntu, que foi lançado em 2004). Então, mesmo hoje, o Debian e o Ubuntu são padronizados para o GNOME. Algumas outras distribuições escolheram o KDE, principalmente o SUSE. Lembro-me de mudar do Red Hat 5.2 (acho) para o SUSE 6.4 em agosto de 1999, e me impressionar com a beleza do KDE 1. E o SUSE é mais identificado com o KDE, e a Red Hat é mais identificada com o GNOME, mesmo hoje .