Não, você não pode. Das xargs
sources em savannah.gnu.org :
if (WEXITSTATUS (status) == CHILD_EXIT_PLEASE_STOP_IMMEDIATELY)
error (XARGS_EXIT_CLIENT_EXIT_255, 0,
_("%s: exited with status 255; aborting"), bc_state.cmd_argv[0]);
if (WIFSTOPPED (status))
error (XARGS_EXIT_CLIENT_FATAL_SIG, 0,
_("%s: stopped by signal %d"), bc_state.cmd_argv[0], WSTOPSIG (status));
if (WIFSIGNALED (status))
error (XARGS_EXIT_CLIENT_FATAL_SIG, 0,
_("%s: terminated by signal %d"), bc_state.cmd_argv[0], WTERMSIG (status));
if (WEXITSTATUS (status) != 0)
child_error = XARGS_EXIT_CLIENT_EXIT_NONZERO;
Não há sinalizador em torno desse cheque ou da função que o chama. Parece estar relacionado ao max procs, o que eu acho que faz sentido: se você definir o max procs alto o suficiente, ele não vai se incomodar em verificar até que ele esteja no limite, o que você pode ser nunca.
Uma solução melhor para o que você está tentando fazer é usar o GNU Make :
TARGETS=$(patsubst %,target-%,$(shell seq 1 40))
all: $(TARGETS)
target-%:
sleep 10; date +"%H:%M:%S $*"
Então:
$ make -k -j4
terá o mesmo efeito e lhe dará um controle muito melhor.