Os kernels de distribuição são todos compilados da fonte oficial , com patches específicos de distro aplicados. Esses patches são relativamente menores em comparação com o escopo do próprio kernel. Contanto que você saiba o que está fazendo, você pode substituir um kernel personalizado em qualquer uma das principais distribuições, embora isso seja desencorajado, pois pode causar uma incompatibilidade com os arquivos de cabeçalho do sistema; por esse motivo, as distros geralmente liberam um pacote de fontes do kernel para você poder usá-lo em vez da fonte "vanilla" (oficial, não corrigida) se você quiser compilar você mesmo.
why different distributions update/release their kernels at the different cycles
Pela mesma razão, eles lançam todos os outros softwares em ciclos diferentes - para garantir que tudo funcione corretamente com todo o resto. Diferentes distros têm diferentes políticas e objetivos a esse respeito. Eles podem se apressar para obter um pacote assim que a fonte upstream for atualizada, eles podem manter fluxos "testing" e "stable", e eles podem usar um planejamento independente.