O conceito de operadores origina-se da segunda geração de computadores. Naquela época, os programadores escreviam código em cartões perfurados e entregavam os cartões a um operador - equipe profissional com acesso à insanamente cara máquina de mainframe. O operador era responsável por colocar as cartas na máquina para execução. Quando a execução era feita, o operador coletava a saída e os cartões e os entregava de volta ao programador.
Durante a terceira geração, quando surgiram os primeiros UNIXes, a necessidade dos operadores originais foi eliminada, pois o time-sharing já havia sido introduzido e os programadores podiam escrever código usando seus próprios terminais burros. Assim, concordarei com Gerald e Matt que o operador do usuário em sistemas UNIX foi criado para executar tarefas administrativas com poucos privilégios (substituindo fitas, backups, manutenção, etc.).