O Linux por si só não é muito útil porque não há aplicativos: é puramente um kernel. De fato, quando o kernel termina de inicializar, a primeira coisa que faz é lançar um aplicativo chamado init . Se essa aplicação não estiver lá, você receberá uma mensagem de erro grande e não poderá fazer nada com ela *.
As distribuições são assim denominadas porque distribuem o kernel do Linux junto com um conjunto de aplicativos.
Da mesma forma, os utilitários GNU por si só não são úteis sem um kernel. Você poderia colocá-los em um meio de armazenamento e ligar um computador, mas não há nada lá para executar esses programas. Além disso, mesmo que houvesse algo que inicie init , init e todos os outros programas contam com o kernel para serviços. Por exemplo, a primeira coisa que o programa normalmente chamado init faz é abrir um arquivo /etc/inittab ; para abrir esse arquivo, ele chama uma função open() ; essa função é fornecida pelo kernel.
Agora, você pode criar uma distribuição que não tenha (ou poucos) aplicativos GNU. Veja Alpine Linux para um exemplo. É por isso que eu não chamo Linux GNU / Linux; quando digo Linux, não estou me referindo ao subconjunto de sistemas Linux que possuem utilitários GNU.
* Tecnicamente, existem algumas coisas que você pode fazer apenas com o kernel.