Eu estaria inclinado a pensar que dir está lá apenas por trás compatibilidade .
De GNU Coreutils :
dir is equivalent to ls -C -b; that is, by default files are listed in columns, sorted vertically, and special characters are represented by backslash escape sequences.
A propósito, ls não colore a saída por padrão: isso ocorre porque a maioria das distros alias ls to ls --color=auto in /etc/profile.d . Para um teste, digite unalias ls e tente ls : ele será incolor.