No bash com "Expansão de Parâmetro" $ {parameter: offset: length}
$ var=abcdef
$ echo ${var:0:1}
a
$ echo ${var:3:1}
d
Editar: sem expansão de parâmetro (não é muito elegante, mas foi o que veio primeiro para mim)
$ charpos() { pos=$1;shift; echo "$@"|sed 's/^.\{'$pos'\}\(.\).*$//';}
$ charpos 8 what ever here
r