Quando visitei o site do kernel.org para baixar o kernel mais recente do Linux, notei um pacote chamado 2.6.37-rc5 no repositório. Qual é o significado do "rc5" no final?
Candidato ao lançamento.
Por convenção, sempre que uma atualização para um programa está quase pronta, a versão de teste recebe um número rc. Se forem encontrados erros críticos que exijam correções, o programa será atualizado e reemitido com um número de rc maior. Quando nenhum bug crítico permanece, ou nenhum bug crítico adicional é encontrado, então a designação rc é descartada.
O atual ciclo de lançamento do Linux funciona assim: Digamos que o 3.7 seja lançado hoje, que abra cerca de 2 semanas de "janela de mesclagem" (o Linus aceita novos recursos que foram tentados em outras árvores experimentais; 3.8 acontece aqui). O Linus lança o 3.8-rc1, fechando a janela de mesclagem oficialmente, depois disso ele aceita apenas (quase) as correções de bugs no que foi mesclado. Às vezes, coisas que foram mescladas são removidas novamente, raramente novas coisas chegam ao kernel. Por volta de cada semana, o Linus libera o 3.8-rc2, -rc3, ... continuando até que ele esteja satisfeito de que não há novos bugs e liberações 3.8. Então o ciclo começa de novo. O ciclo leva cerca de 8 semanas, por isso vai até rc6 ou mais, mas às vezes o período entre rc é encurtado, por vezes erros teimosos tornam o ciclo inteiro mais longo.
Depois que o 3.8 é lançado, ele é assumido pela equipe estável, que coleta correções de erros para problemas sérios e impacto mínimo, e libera 3.8.1, 3.8.2, ... Não há prazo fixo para isso, e uma vez que o 3.9 sai, não há mais 3.8.x.
Existem também versões de suporte longime, principalmente para o benefício (e sob manutenção de) pelas distribuições da empresa ou pessoas na área incorporada, atualmente mantidas em algum grau 2.6.32.60 e 2.6.34.14 (estilo de numeração antigo), 3.0 .63, 3.2.38, 3.4.30.
Você pode ver uma explicação abrangente disso em Como funciona o processo de desenvolvimento
link.