O primeiro sistema para suportar múltiplos processos em execução concorrente, ou pelo menos para simular a execução simultânea de múltiplos processos, foi o sistema Atlas desenvolvido na Universidade de Manchester, no Reino Unido, no início dos anos sessenta. A referência para isso é o artigo descrevendo o sistema, O supervisor do Atlas , escrito por Tom Kilburn, R. Bruce Payne e David J. Howarth, e publicado em 1961 na Conferência de Computadores AFIPS:
An object program is halted (by S.E.R.'s) whenever access is required to a block of information not immediately available in the core store.
[...]
While one program is halted, awaiting completion of a magnetic tape transfer for instance, the co-ordinator routine switches control to the next program in the object program list which is free to proceed.
Os processos que aguardam dados são suspensos e colocados em segundo plano até que os dados estejam disponíveis.
Você pode descobrir mais sobre o sistema Atlas e o histórico de sistemas operacionais em A evolução de Per Brinch Hansen Sistemas Operacionais . Seu livro Classic Operating Systems reimprime vários trabalhos pioneiros, incluindo o documento da Atlas mencionado acima.
O conceito de multi-programação, como descrito acima, foi descrito pela primeira vez por Christopher Strachey em seu artigo de 1959, Compartilhamento de tempo em grandes computadores rápidos .
O que eventualmente se tornou lembrado como compartilhamento de tempo não foi o mesmo que o anterior; o compartilhamento de tempo, que pode ser mais familiar para as pessoas acostumadas com os modernos sistemas multi-usuário e multitarefa, foi inventado em 1959 por John McCarthy no MIT; veja A Evolução dos Sistemas Operacionais para referências. O primeiro sistema que demonstrou o compartilhamento de tempo foi o CTSS, no final de 1961, em um IBM 709, descrito em Um tempo experimental -sharing system , escrito por Fernando Corbato, Marjorie Merwin-Daggett, e Robert C. Daley, publicado em 1962. A CTSS já possuía daemons que poderiam qualificar como a primeira forma de processos de base (no moderno sentido dessa frase).
Veja também O histórico de mudança de contexto em Retrocomputing , e as próprias reminiscências sobre a história do John McCarthy partilha de tempo .
Se você estiver se referindo a processos em segundo plano de uma perspectiva de shell, eles aparecerão junto com o controle de trabalho na shell C, onde Jim Kulp o implementou por volta de 1980 (o recurso estava disponível em 4BSD , lançado no final de 1980).