Estes são códigos de escape ANSI . O ^[ representa um caractere ESC (escape), o próximo [ é um colchete esquerdo real e a letra indica a função do código de escape. A parte Esc [ é chamada de CSI (Control Sequence Introducer). Portanto, a seqüência CSI A significa seta para cima ou CUU (CUrsor Up).
De qualquer forma, este esquema remonta à época do terminal de exibição VT100 (lançado em 1978). Algumas das seqüências de escape usadas pelo VT100 foram padronizadas pelo ANSI no início dos anos 80 e permaneceram em uso comum desde então.
Normalmente, quando você aperta as teclas de seta, algum programa (digamos, o shell) está escutando e pode atuar sobre eles. Então, quando você clica na seta para cima, ela volta ao histórico de comandos. No entanto, se um programa em execução que não entender as seqüências de escape para as teclas de seta, elas geralmente acabam sendo ecoadas de volta para o terminal como qualquer outra tecla que você possa atingir. É por isso que às vezes você vê ^[[A se acertar a tecla de seta para cima.