O código-fonte explica a diferença de como ele lida com a opção --help
.
/* Recognize --help or --version, but only when invoked in the "[" form, when the last argument is not "]". Use direct parsing, rather than parse_long_options, to avoid accepting abbreviations. POSIX allows "[ --help" and "[ --version" to have the usual GNU behavior, but it requires "test --help" and "test --version" to exit silently with status 0. */
Demonstrando
$ /usr/bin/test --help
$
$ /usr/bin/[ --help
Usage: test EXPRESSION
or: test
or: [ EXPRESSION ]
or: [ ]
or: [ OPTION
Exit with the status determined by EXPRESSION.
[...]
Na versão bash
incorporada, a única diferença é que [
requer ]
no final, como você disse.