De Aliases (seção 6.6 do Manual do Bash) :
The first word of each simple command, if unquoted, is checked to see if it has an alias. If so, that word is replaced by the text of the alias.
Isso acontece quando você usa o alias, não quando você o define. Aqui está um exemplo:
$ alias a1='a2 hello'
$ alias a2='echo'
$ a1
hello
$ unalias a2
$ a1
bash: a2: command not found