Isso está documentado em /usr/share/doc/base-passwd/users-and-groups.txt.gz :
sync
The shell of user
syncis/bin/sync. Thus, if its password is set to something easy to guess (such as ""), anyone can sync the system at the console even if they have no account on the system.
Este é realmente um artefato histórico, eu não esperaria que um usuário sync fosse configurado dessa maneira hoje em dia. No passado, seria útil ter esse usuário para que as pessoas com acesso físico a um console (por exemplo, em uma sala de servidores ou em um laboratório cheio de estações de trabalho, como você encontraria nas universidades) pudessem Reduza o risco de perda de dados ao desligar um sistema (para recuperar de um processo invasor ou simplesmente para usar a estação de trabalho, se ela tiver sido bloqueada pelo usuário anterior). Sistemas Unix antes do Debian tendiam a ter um usuário sync e um usuário shutdown com o qual você poderia realmente desligar um sistema corretamente sem saber a senha root . (Nas nossas SPARCstations da Sun, nós apenas PARAR A boot ...)
Vale a pena notar que Peter Cordes mencionou que outros mecanismos estão disponíveis em muitos sistemas para garantir desligamentos seguros ou reinicializações de um console sem poder autenticar como root : eventos ACPI acionados pressionando o botão liga / desliga (que leva a um desligamento normal) ou Ctrl Alt Del (que leva a uma reinicialização limpa). O Alt SysRq pode ser usado como último recurso para sincronizar, matar, desmontar e reinicializar, mas não é uma reinicialização limpa. Como mencionado por JdeBP , ter um usuário sync é uma idéia muito antiga, que remonta pelo menos ao início Anos 80.