O que o traceroute faz é usar os campos de opções quando envia pacotes de protocolo de mensagens de controle de internet (icmp). Cada gateway ou ponto de roteamento na rede lê os pacotes em uma interface, decide onde eles devem ir e os grava em outra interface. Essa interface é presumivelmente mais próxima do destino. Enquanto o roteador está encaminhando o pacote, ele também faz modificações no cabeçalho do pacote. Reduz o "tempo de vida" ou o campo de contagem de saltos em um. Cada Gateway no caminho do pacote em direção ao destino diminui esse campo.
Quando o campo de contagem de saltos cai para zero, muitos roteadores retornam uma mensagem icmp dizendo onde o pacote foi descartado. Para descobrir qual endereço IP está a uma distância específica, o traceroute enviará pacotes com as opções de tempo para viver & me dê uma resposta quando expirar. mensagens com contagens de saltos iniciando em 1 e acelerando cada retorno do endereço IP de roteadores progressivamente mais distantes. Porque traceroute faz isso várias vezes você vai voltar (se você tem uma rede ricamente conectada, como é a internet) várias respostas em algumas das contagens. pode ser o caso de um determinado gateway responder a diferentes quantidades porque a rota para esse gateway passou por saltos diferentes.