O shell abrirá o dispositivo /dev/sdX . Toda a saída do comando cat , que acaba sendo o conteúdo de debian.iso , é gravada diretamente no dispositivo.
O resultado final é que debian.iso é escrito byte-by-byte para o início do disco subjacente a /dev/sdX .
Com efeito, o nó do dispositivo faz parecer que o conteúdo de baixo nível do seu meio de armazenamento se comporta como um único arquivo. Você está escrevendo neste "arquivo" e, portanto, escrevendo no meio de armazenamento. Essa filosofia é conhecida como "tudo é um arquivo" e é considerada uma das características que definem um sistema Unix.