Um ramdisk é um conjunto de blocos que é copiado para um pedaço de memória alocado, e então tratado como um dispositivo de bloco. Um sistema de arquivos normal é criado no ramdisk. O initrd (ramdisk inicial) é um ramdisk que é montado durante a inicialização.
O initramfs é algo diferente. É um arquivo cpio de arquivos que é carregado durante a inicialização. O kernel carrega o conteúdo em um sistema de arquivos virtual chamado rootfs. Ao contrário de um ramdisk, a exclusão de arquivos libera diretamente a memória e não há nenhum sistema de arquivos extra e camada de bloco envolvidos.
Ambos os métodos resultam em arquivos disponíveis para o kernel no momento da inicialização, antes que qualquer dispositivo seja carregado, e, na prática, você pode obter resultados semelhantes com ambos. Os sistemas mais antigos usam o initrd (ele foi criado antes do initramfs), mas os sistemas modernos devem estar usando o initramfs. Você ainda pode ver a palavra initrd em referência a algo que é realmente um initramfs; é só nomear por causa da compatibilidade.