Parece que seu kernel entrou em pânico de tal forma que o sshd não pôde enviar as chaves do servidor. Possivelmente, o kernel estava encravado de tal forma que a pilha de rede ainda estava ativa, mas a camada vfs estava indisponível.
Quando tive problemas semelhantes em um sistema RHEL4, configurei os serviços netdump e netconsole e um servidor de netdump e syslog dedicado para capturar os despejos de memória e as informações de kernel panic. Eu também configurei o sysctl kernel.panic para 10. Dessa forma, quando um sistema entra em pane, você obtém o rastreio do kernel e uma cópia da memória nesse sistema, para a qual você pode analisar com o utilitário 'crash'.
Você certamente também se beneficiaria da configuração de um console serial para os hosts, para que você pudesse ver a saída do console e potencialmente atingir as chaves do magic sysrq. Além disso, se você estiver disposto a configurar a rede e tiver um hardware compatível, poderá usar o IPMI para desligar, ligar, reiniciar e consultar o hardware remotamente.
(pelo que vale a pena, o RHEL5 tem uma funcionalidade semelhante com o kexec / kdump, apenas o despejo de memória é armazenado localmente)