/etc/nsswitch.conf é o arquivo padrão para resolução de nome de domínio nos dias de hoje. Eu tenho a seguinte linha no topo do meu arquivo /etc/host.conf : -
# The "order" line is only used by old versions of the C library.
nsswitch.conf é usado por praticamente tudo na minha caixa Debian para resolução de nomes. Assim, dadas as linhas acima em seus arquivos, a ordem de resolução de nomes padrão seria verificar /etc/hosts primeiro e, em seguida, usar os servidores de nomes configurados em /etc/resolv.conf para fazer uma pesquisa de DNS.
Ultimamente (desde o Ubuntu 11.10), o /etc/resolv.conf é configurado por padrão para usar a interface localhost (127.0.0.1), onde um programa daemon dnsmasq escuta na porta 53 para solicitações de DNS. Este, por sua vez, geralmente faz a resolução de DNS como configurada pelo servidor DHCP da sua LAN, mas isso pode ser substituído manualmente na GUI de configuração de rede do sistema operacional.
Nota: Você não mencionou qual SO está usando, e o que está acima está vindo da experiência pessoal com o Debian Ubuntu. Os padrões podem ser diferentes em diferentes sabores do Linux