A razão pela qual uma distribuição Linux é "gratuita" é que muitos dos softwares incluídos são cobertos pela Licença Pública Geral GNU (abreviadamente GPL).
Existem dois tipos diferentes de "livre":
A GPL é sobre a primeira "liberdade", não a segunda.
Desde que a Red Hat libere o código-fonte, eles provavelmente estão cumprindo com a licença.
Leitura adicional:
Referências:
Muito do que a RedHat cobra é, na verdade, o suporte e os serviços em torno do próprio sistema operacional. Eles têm suas próprias configurações e construções específicas, mas qualquer provedor Linux tem isso.
O verdadeiro motivo pelo qual o RedHat pode cobrar é que seus serviços de suporte são apropriados no nível corporativo. Seu espaço de mercado inclui corporações e grandes organizações cuja necessidade de manutenção e suporte é significativa. A maioria das grandes organizações não podia sobreviver em TI interna de maneira econômica.
Para ser um pouco mais específico, a Red Hat fornece gratuitamente os RPMs de origem usados para construir a versão binária de sua distribuição (o ISO base, atualizações, etc). Você pode pegar todos os SRPMs e construí-los, e você terá essencialmente o RHEL. Existem vários projetos que fazem exatamente isso (com algum rebranding), como o CentOS, o Scientific Linux, o White Box, etc.
Como Mikel observa, o Red Hat é "libre", já que libera os SRPMs. Não é "grátis", pois cobra por fazer o trabalho na construção a partir dos SRPMs, e fornece suporte de nível corporativo (o último é obviamente mais importante para seus resultados).
Veja este artigo da Ars sobre o modelo de negócios da Red Hat e como ele mudou do final dos anos 1990 / início dos anos 2000 para o que é hoje:
Se você quiser um RedHat sem custos de licença, use o Fedora, o Scientific Linux ou o CentOS. O Fedora é da RedHat, enquanto o Scientific e o CentOS são clones da RedHat.
O CentOS está mais próximo do RedHat, seu principal objetivo é a compatibilidade binária.
O OpenSource não proíbe que você pague pelo suporte à distribuição (patch).
Quanto ao Red Hat, ele é diferente de outras distribuições Linux porque é usado principalmente no lado do servidor pelas empresas. Nesse caso, as empresas precisam de suporte completo e atualizações do sistema para a Red Hat, porque sua execução em seus servidores de produção e grandes empresas não executariam sistemas não suportados, é para isso que a maioria das cobranças da Red Hat é realmente necessária.
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