com o gnu awk ( gawk ) você pode usar algumas assertivas de comprimento zero como \< ou \> :
$ echo 'a\ b c' | gawk 'BEGIN{FS="\> +"} {print $1}'
a\ b
mas, infelizmente, não os totalmente desenvolvidos de perl ou pcre (por exemplo, (?<!\) , (?<=\w) , etc):
$ echo 'a\ b, c' | perl -nle '@a=split /(?<!\)\s+/, $_; print $a[0]'
a\ b,