Você tem que usar
export EDITOR="emacs -nw"
com as aspas, e deve funcionar como esperado.
Eu configurei emacs como meu editor padrão em /etc/profile . Quando eu quero usar emacs em um terminal. Eu abro com a opção -nw . Como posso ter o mesmo comportamento ao fazer um crontab -e impedindo que ele abra em uma janela?
Se você acha que começar emacs toda vez é lento, você também pode usar:
export EDITOR="emacsclient -t"
No entanto, você terá que iniciar o servidor emacs uma vez usando:
emacs --daemon