Em todos os sistemas de arquivos unix nativos, a propriedade de arquivos é armazenada na forma de IDs de usuários e grupos. Este também é o caso da operação básica do NFS (embora existam outras possibilidades pelo menos no NFSv4) e para os tradicionais formatos de arquivo unix, como o tar.
Um arquivo pode, de fato, pertencer a um usuário ou grupo que não existe. O arquivo pertence a um ID específico, mas não há obrigação de que o ID esteja listado em /etc/passwd
ou outro banco de dados de usuários ou grupos. Por exemplo, se você armazenar o banco de dados do usuário no NIS ou no LDAP e o servidor do banco de dados estiver temporariamente inacessível, os arquivos dos usuários ainda existirão.
Ao transportar mídia removível de um sistema para outro, você deve garantir que as IDs de usuário e de grupo correspondam ao local relevante ou ignorar a propriedade (por exemplo, usando um sistema de arquivos não-unix). A raiz é um caso especial, porque sua característica definidora é que o ID do usuário é 0, em todos os lugares.
A única maneira de controlar o que alguém na posse física da mídia fará com os dados é usar meios intrínsecos de proteção, ou seja, um que não seja dependente de como eles acessam o sistema e manter algo para você. Você pode usar um meio matemático de proteção: criptografia (criptografia para confidencialidade, assinatura de integridade; você mantém a senha para si mesmo) ou um meio físico de proteção (por exemplo, uma caixa bloqueada).