Você quer dizer o primeiro componente do diretório? Nesse caso, transforme o caminho em uma lista de componentes e extraia o primeiro componente. Eu suponho que você esteja usando o GNU make, e você não está fazendo algo insano como esperar que os nomes de arquivos com espaços em branco passem incólumes. Não tente isso com um caminho absoluto.
override BUILD_DIR = dir/subdir/.../sub-a-dub-dir
distclean:
rm -rf $(firstword $(subst /, ,$(BUILD_DIR)))
Eu faço com que BUILD_DIR
substitua qualquer coisa que o usuário possa ter passado na linha de comando, para evitar que alguém o passe acidentalmente e tenha algo não intencional excluído.