Muito boa pergunta! Eu acho que a chave é esta: "Assim, o programa mostrado no início desta seção também poderia ser escrito desta forma:"
Não é obrigatório que seja escrito desta maneira. É um tipo de caminho alternativo. Isso significa (e foi provado em ação) que as afirmações abaixo estão corretas:
$ awk '/12/ { print $0 } /21/ { print $0 }' file
$ awk '/12/ { print $0 } ; /21/ { print $0 }' file
Acho que esse uso de ponto-e-vírgula é para cobrir o código realmente idiomático, por exemplo, casos em que omitimos a parte da ação e queremos aplicar várias regras na mesma linha:
$ awk '/12//21/' file
awk: cmd. line:2: /12//21/
awk: cmd. line:2: ^ unexpected newline or end of string
Nesse caso, usar um ponto-e-vírgula é obrigatório para separar regras (= condições):
$ awk '/12/;/21/' file
Como a parte {action}
é omitida nas duas regras / ambas as condições, a ação padrão será executada para cada regra = {print $0}