Com pelo menos algumas versões do diff
do GNU diffutils, você pode usar o -N
flag para fazer isso diretamente (embora a documentação pareça dizer que funciona apenas para diffs de diretórios).
$ ls
foo
$ cat foo
foo
$ diff -u foo bar
diff: bar: No such file or directory
$ diff -uN bar foo
--- bar 1970-01-01 01:00:00.000000000 +0100
+++ foo 2012-09-04 12:45:34.000000000 +0200
@@ -0,0 +1 @@
+foo
$ diff -uN foo bar
--- foo 2012-09-04 12:45:34.000000000 +0200
+++ bar 1970-01-01 01:00:00.000000000 +0100
@@ -1 +0,0 @@
-foo
$ diff -v
diff (GNU diffutils) 2.8.1
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